邕州。
烈日当空，黄土飞扬的邕州马匹博易场上，马嘶人喧，商贩的吆喝声此起彼伏。
司马西一袭素袍，缓步穿行于马群之间，目光如炬。他的身后是他的女儿司马剑南和义女桂馥馥。自从接到朝廷北伐的檄文之后，司马西和戚光都向朝廷上疏，请求参加北伐。可是章疏已经呈上一个多月了，朝廷至今尚未批复。而司马剑南和桂馥馥一看到檄文的第一个想到的是战马。上战场打仗第一件事情就是自己要有一位好马！因此，她俩都请司马西给自己物色一匹战马。司马西虽然是邕州茶马御史，平时在官署里总是身着深青色官袍，胸前补子绣??，腰束草带悬魚袋，头戴直角幞头，但他每次进马市却从来不穿官袍，而是身着一袭素袍。马市上的人都不知道他是一位朝廷命官。
这几个月，司马西日日泡在马市上。昨天，他买了几百匹肌腱发达的驮运马，说是要送去荆南地区的淤泥湖女兵营的。今天他的任务是为京都南郊的马军司继续选购体形小巧、机敏灵活的适合骑兵作战的骑射马。这种骑射马司马西已经为朝廷输送近十万匹了，可是当今圣上还是嫌太少，下旨令司马西继续选购。司马西也想为自己和女儿女婿每人选购一匹战马，但一直没有遇着称心如意的。
司马剑南和桂馥馥都不懂马。马市上到处都是战马，只要毛色漂亮，司马剑南和桂馥馥都认为好。
“老汉，来看看这匹棕色马，毛水真滑呀……”
“老汉，您听听这匹白马的嘶鸣声，多哄亮啊”
“老汉，您看着这匹：膘肥体壮……”
司马西都不值一顾。他依然缓步穿行于马群之间。
在一匹瘦骨嶙峋的老马前，司马西停止了脚步。他打量着这匹老瘦马，只见毛色灰暗，肋骨分明；蹄铁磨损，喘息粗重如雷。
司马西俯身靠近，细心地看了起来。他记得当年师傅说过：“阿西，看马时必须用指尖轻抚着马颈，就像郎中看脉一样……”
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